강직성척추염 증상과 진단·치료, 아침 허리통증 구분법

강직성척추염은 척추와 엉치엉덩관절(천장관절)에 만성 염증이 생기는 자가면역성 류마티스 질환입니다. 단순 디스크나 근육통과 달리 아침에 뻣뻣함이 심하고 움직이면 오히려 나아지는 것이 특징이며, 주로 20~40대에 시작됩니다. 조기에 진단해 꾸준히 운동하고 필요한 약을 쓰면 척추 변형을 상당 부분 늦출 수 있습니다.

쉬면 더 아프고 움직이면 나아지는 '염증성 요통'

가장 중요한 단서는 통증의 패턴입니다. 디스크나 근육 문제로 인한 요통은 활동할수록 악화되지만, 강직성척추염의 허리 통증은 반대로 움직이면 완화됩니다. 새벽 3~4시경 통증으로 잠에서 깨고, 일어나 걸어 다니면 편해지는 경험이 반복된다면 의심해볼 만합니다.

젊은 남성에게 더 흔하지만 여성도 예외는 아니다

발병은 10대 후반에서 40대 초반에 집중되고, 45세 이후 처음 시작되는 경우는 드뭅니다. 남성 환자가 여성보다 2~3배가량 많지만, 여성은 목이나 말초 관절 증상이 두드러져 "그냥 자세 문제"로 넘겨지다 진단이 몇 년씩 늦어지기도 합니다.

유전 표지자인 HLA-B27은 국내 환자의 90% 이상에서 양성으로 나옵니다. 다만 일반 인구에서도 몇 퍼센트는 양성이므로, 이 검사만으로 확진하거나 배제할 수는 없습니다. 양성이라도 대부분은 평생 발병하지 않습니다.

허리 외의 신호: 눈 충혈, 발뒤꿈치 통증, 장 증상

관절 밖 증상이 먼저 나타나 진단의 실마리가 되기도 합니다.

• 포도막염: 한쪽 눈이 갑자기 충혈되고 시리며 빛이 부시는 증상. 환자의 상당수가 경험하며 재발이 잦습니다.
• 부착부염: 아킬레스건이나 발바닥(족저근막)이 붙는 부위의 통증. 아침 첫걸음이 특히 아픕니다.
• 염증성 장질환, 건선, 무릎·발목의 비대칭 관절염이 동반될 수 있습니다.

진단은 문진·영상·혈액검사를 합쳐서 내린다

류마티스내과에서 증상 양상을 확인한 뒤, 엉치엉덩관절 X선으로 골 변화를 봅니다. 초기에는 X선에 이상이 없는 경우가 많아 MRI로 골수 부종 같은 활동성 염증을 확인합니다. 여기에 CRP·ESR 같은 염증 수치와 HLA-B27을 참고합니다. 어느 하나만으로 결정되지 않으며, 증상 시작부터 진단까지 수년이 걸리는 사례가 여전히 많습니다.

치료의 두 축: 매일의 운동과 단계적 약물

주사제 계열 약을 쓰기 전에는 결핵·B형간염 검사가 필요합니다. 강직성척추염은 희귀질환 산정특례 대상에 포함되어 본인부담이 크게 줄 수 있으므로, 진단받았다면 등록 여부를 병원에 문의해 보시기 바랍니다.

자주 하는 실수

• 통증이 없는 시기에 운동을 중단하는 것: 강직은 조용히 진행됩니다. 증상이 잠잠할 때도 스트레칭은 유지해야 합니다.
• 흡연 지속: 흡연은 척추 변형 진행과 기능 저하를 앞당기는 것으로 알려져 있습니다. 금연이 사실상 치료의 일부입니다.
• 푹신한 침구와 높은 베개: 등이 앞으로 굽는 자세를 굳힙니다. 단단한 매트리스에 낮은 베개가 권장됩니다.
• 자가 판단으로 소염제만 장기 복용: 위장·신장 부담이 있고, 염증 진행을 놓칠 수 있습니다.

자주 묻는 질문(FAQ)

Q. HLA-B27이 양성이면 강직성척추염인가요?

A. 아닙니다. 양성인 사람 대부분은 평생 발병하지 않으며, 반대로 음성이어도 강직성척추염일 수 있습니다. 증상과 영상 검사를 함께 봐야 판단할 수 있습니다.

Q. 운동은 어떤 종류가 좋은가요?

A. 척추를 펴주는 스트레칭과 수영, 걷기처럼 충격이 적고 몸을 곧게 유지하는 운동이 적합합니다. 몸을 심하게 비틀거나 부딪히는 접촉 스포츠는 골절 위험 때문에 신중해야 합니다.

Q. 완치가 되나요?

A. 현재로선 완치를 목표로 하기보다 염증을 억제해 변형과 기능 저하를 막는 것이 치료 목표입니다. 조기에 치료를 시작하면 일상생활을 유지하는 경우가 많습니다.

아침 강직이 30분 넘게 이어지고 쉬면 더 아픈 요통이 석 달 이상 계속된다면, 정형외과적 접근에만 머무르지 말고 류마티스내과 진료를 고려해 보시기 바랍니다.

이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 진단과 치료를 대신하지 않습니다. 증상이 있다면 의료진과 상담하시기 바랍니다.